L'intérêt pour les monnaies antiques et les médailles s'affirme dès le début de la Renaissance. Les princes, les humanistes développent à côté de leur bibliothèque un cabinet d'antiquités où les monnaies voisinent avec les pierres gravées, les bronzes figurés et les vases. Dans ce cercle restreint et élitiste
les communications restent faciles.

Au XIXe siècle le public intéressé par ces curiosités historiques se développe : à côté des aristocrates et/ou amateurs fortunés, des curieux et des universitaires aux moyens plus modestes éprouvent le besoin de partager leur passion, donc de communiquer, et de se rencontrer. C'est ainsi que naît en 1836 la Revue Numismatique, puis près de trente ans plus tard la Société Française de Numismatique et d'archéologie, en 1865. Le premier bureau de la Société, composé de Gustave de Ponton d'Amécourt, président, Jules Sabatier, vice-président, Ernest Lecomte, secrétaire, L'abbé Marchant, Ernest Gariel, et Jules Roman, lui donne pour but " de développer le goût de la numismatique et de L'archéologie, d'encourager dans les provinces les collectionneurs de monnaies locales, de tenir nos collègues au courant des découvertes, de fonder autour d'une bibliothèque spéciale un centre d'études et de relations ".

C'était exprimer parfaitement la mission de la Société, qui demeure toujours inchangée : les activités ont été développées, les méthodes perfectionnées, les moyens multipliés, les statuts adaptés à la démocratisation de la collection et de L'étude des monnaies. Aux noms des grands de ce monde ont succédé d'autres, rendus célèbres par les travaux qu'ils signent. Quatre ans après sa naissance la Société avait atteint le chiffre de 650 membres, qui semble être le chiffre maximum qu'elle retrouve toujours après certaines périodes de déclin imposées par les événements historiques. Après une période d'instabilité : 6 adresses entre 1865 et 1897, la Société trouve des ancrages solides auprès d'institutions : la Sorbonne (1897-1932), la Monnaie de Paris (1932-1945), puis le Cabinet des Médailles de la Bibliothèque Nationale depuis 1945.

Elle vit désormais en symbiose avec le Département des monnaies, médailles et antiques de la Bibliothèque nationale de France. Ses réunions rassemblent autour d'un même champ d'intérêt des collectionneurs, des numismates professionnels, des conservateurs de collections publiques, des chercheurs du CNRS, des universitaires... Tous les numismates français de quelque notoriété ont été ou sont membres de la Société, souvent l'ont servie au sein de son bureau. Et la Société s'honore de nombreux amis étrangers qui ont voulu partager ses travaux.

Depuis toujours sa fonction d'éditeur des travaux de ses membres est primordiale : L'Annuaire (1866/1896), les Comptes-rendus (1869/1879), les Mémoires (1869/1878) ont disparu, cédant la place à la Revue Numismatique, née bien avant la Société, accompagnée depuis 1945 par le Bulletin. Le Corpus des trésors antiques de la France a déjà vu paraître 9 tomes ; cette activité se concrétise aussi par la publication de volumes de mélanges, ou de catalogues de collections de province lors des Journées numismatiques.